1917 年出生於台中縣大雅鄉上楓村，自幼家境富裕，天資聰慧，父母親雖然希望他學醫，但他卻選擇走上繪畫之路。

二歲到日本，及長，考進日本武藏野美術大學習畫，在二十四歲時即入選日本最富盛名的「帝展」，後來適逢太平洋戰爭爆發，林之助決定返回台灣發展，作品先後參加「府展」連續榮獲特選第一名 ，奠定了他在畫壇的地位。

林之助個性溫文有禮，很自然地選擇高雅細膩的東洋畫，但他始終不同意使用這個名詞，而另以「膠彩畫」正名。台灣光復以後，省展陸續舉行，林之助一直都擔任國畫部的評審委員；之後為了團結中部畫家，便發起組織「中部美術協會」，多年來一直是中部畫壇的核心人物。除此，他也以台中師範學校為基地，授課之餘努力培養膠彩畫人才，目前活躍於台灣膠彩畫領域的畫家，幾乎都出自於他的門下。 1985 年，林之助應聘擔任東海大學美術系膠彩畫的老師，首開國內學院膠彩畫教育的先河，後來逐漸影響到其他美術院系，這股影響力正日漸擴大中。

林之助除了擅長花鳥外，還畫火雞、鴛鴦、風景、人物等，畫作內容多半取自生活事物。繪畫風格演變，自早期受到「帝展」、「府展」的主導影響到中期與「日本畫的西畫法」同步發展，廣納二十世紀西方大師的創作理念及技法，為膠彩畫另闢蹊徑。之後，逐漸迴歸到寫實表現，晚年作品創作量雖日漸趨緩，風格卻更趨穩健。