1912年生於台北大稻埕，由於父親對傳統文人畫的素養，自小便對繪畫發生了興趣，1929年進入台灣美術研究所習畫，1930年啟程赴日，1931年進入日本帝國美術學校（今武藏野美術大學），並於1936年畢業。畢業後曾創作大幅作品「山形市場」，取材自日本東北的村落，已展現與眾不同的視野，拋開洋畫的人像創作習慣，把眼光放在庶民及勞動人群。

1938年7月回到台灣，並到倪蔣懷經營的瑞芳煤礦工作，與畫友成立「MOUVE美術集團」，自此開始以礦工作為創作題材，建立出與眾不同的繪畫風格。洪瑞麟的礦工畫，常以簡練、流暢又粗獷的筆觸來勾畫線條，因而礦坑內獨特的情景、礦工們一張張飽經風霜的臉孔、黝黑緊繃的肌肉，就在畫家的彩筆下鮮活起來。由於他的畫中會自然散發出一股強烈的情感，往往不自覺就打動了每一位觀賞者，洪瑞麟的作品深深充滿了這種悲天憫人的情懷。

洪瑞麟除了礦工之外，也曾將原住民，裸女與風景等題材加入作品之中。對於洪瑞麟而言，繪畫是個人情感的宣洩，也是藝術家對生命最真誠的表白，因此洪瑞麟的礦工系列所探觸的不是它者，而是並存於心靈探求和身驅勞動兩者之間最深沉的人性，這就是洪瑞麟藝術生命的源頭和最珍貴的寶藏。1972年自礦場退休後，移民美國，勤於到世界各地旅遊寫生，留下許多風景創作。1996年於洛杉磯因心臟病去世。