1917 年出生于台中县大雅乡上枫村，自幼家境富裕，天资聪慧，父母亲虽然希望他学医，但他却选择走上绘画生涯。

二岁到日本，及长，考进日本武藏 野美术大学习画，在二十四岁时即入选日本最富盛名的“帝展”，后来适逢太平洋战争爆发，林之助决定返回台湾发展，作品先后参加“府展”连续荣获特选第一名 ，奠定了他在画坛的地位。

林之助个性温文有礼，很自然地选择高雅细腻的东洋画，但他始终不同意使用这个名词，而另以“胶彩画”来正名。台湾光复以后，省展陆续举行，林之助一直都担任国画部的评审委员；之后为了团结中部画家，便发起组织“中部美术协会”，多年来一直是中部画坛的核心人物。除此，他也以台中师范学校为基地，授课之余努力培养胶彩画人才，目前活跃于台湾胶彩画领域的画家，几乎都出自于他的门下。

1985 年，林之助应聘担任东海大学美术系胶彩画的老师，首开国内学院胶彩画教育的先河，后来逐渐影响到其他美术院系，这股影响力正日渐扩大中。

林之助除了擅长花鸟外，还画火鸡、鸳鸯、风景、人物等，画作内容多半取自生活事物。绘画风格演变，自早期受到“帝展”、“府展”的主导影响到中期与“日本画的西画法”同步发展，广纳二十世纪西方大师的创作理念及技法，为胶彩画另辟蹊径。之后，逐渐回归到写实表现，晚年作品创作量虽日渐趋缓，风格却更趋稳健。